比赛的转折点出现在第四节初段。 爱德华兹在防守时领到个人第五次犯规，不得不返回更衣室接受治疗。 然而，森林狼的替补阵容顶住了压力，道苏姆和麦克丹尼尔斯连续得分，没有让掘金趁势追分。 当约基奇和戈贝尔同时回到场上时，约基奇终于命中了一记三分球，穆雷也通过突破得到2分，但这些零星的得分无法改变战局。 森林狼的进攻依然流畅，麦克丹尼尔斯里突外投连得5分，彻底扑灭了掘金反扑的希望。 比赛最后四分钟，掘金主教练迈克·马龙撤下了全部主力，宣告放弃这场比赛。 终场哨响，113比96的比分让标靶中心球馆陷入狂欢。

技术统计表冰冷地揭示了掘金的溃败。 约基奇出场35分钟，26投7中，三分球10投2中，虽然依靠11罚全中得到27分15篮板3助攻，但他的正负值是全场最低的-21。 作为对比，对位的戈贝尔正负值是 18。 穆雷出战近35分钟，17投5中，三分球5投全失，得到16分3篮板4助攻。 掘金全队的投篮命中率只有34.1%。 森林狼则有六人得分上双，替补出场的道苏姆砍下25分9助攻，麦克丹尼尔斯20分10篮板，爱德华兹在膝伤困扰下仍贡献17分5篮板。 戈贝尔得到10分12篮板3助攻3盖帽的全面数据。 篮板球方面，森林狼以53比42领先，内线得分更是遥遥领先。

这场惨败的背景需要追溯到常规赛收官阶段。 当时西部第三到第六的排名竞争异常激烈，湖人、掘金、火箭和森林狼都有多种排位可能性。 掘金在最后一场比赛中击败了圣安东尼奥马刺，锁定了西部第三的位置。 这个选择意味着他们将在首轮对阵第六名的森林狼，而不是可能落到第四名对阵休斯顿火箭。 当时外界普遍认为，掘金管理层进行了一番精密的算计。 他们可能认为森林狼虽然是对手，但本赛季实力有所下滑，而且核心爱德华兹一直受到膝伤困扰。 更重要的是，留在第三名可以让掘金在第二轮潜在对阵中避开俄克拉荷马城雷霆，而是面对相对年轻的马刺。 这个选择被许多分析人士形容为“下棋”。

然而，季后赛的残酷超出了掘金的预料。 爱德华兹虽然带着右膝伤势，但他像“金刚狼一样硬撑着打完了比赛”。 他的膝伤被诊断为“跑步膝”，与斯蒂芬·库里曾经遇到的情况相似，这种伤病会导致炎症、肿胀和疼痛。 常规赛后期，爱德华兹的伤情一度严重到需要注射富血小板血浆来缓解症状。 但在季后赛中，他不仅出战了，而且在G2砍下30分10篮板。 森林狼的防守体系完全发挥了作用，戈贝尔和麦克丹尼尔斯构建的防线让约基奇和穆雷的挡拆配合威力大减。 麦克丹尼尔斯对穆雷的全场领防消耗了后者大量体能，戈贝尔对约基奇的单防则迫使这位MVP远离舒适区。

掘金自身的伤病问题也加剧了困境。 前锋阿隆·戈登因左小腿受伤缺席了G3，球队不得不派上斯潘塞·琼斯出任首发大前锋。 佩顿·沃特森则因右腿筋拉伤持续缺阵。 这些伤病削弱了掘金锋线的防守深度和轮换阵容的实力。 在戈登缺阵的情况下，掘金无法有效限制森林狼的锋线冲击，兰德尔和麦克丹尼尔斯在进攻端予取予求。 替补席的差距同样明显，森林狼替补合计得到33分，而掘金替补只有14分进账。

历史数据也在提醒掘金这场对决的艰难。 这是两队近四个赛季第三次在季后赛中相遇。 2024年季后赛西部半决赛，森林狼就以4比3的总比分将掘金淘汰出局，那轮系列赛的抢七大战至今让丹佛球迷心碎。 本赛季常规赛的三次交锋中，掘金1胜2负处于下风。 森林狼的防守风格和内线配置，历来让掘金感到棘手。 戈贝尔的存在让约基奇无法舒适地在低位作业，而麦克丹尼尔斯、迪文岑佐和道苏姆组成的侧翼防守群，则让穆雷的每一次出手都异常困难。

比赛结束后，森林狼在主场对掘金取得了两连胜，这是他们自1997年以来首次在季后赛主场对掘金做到这一点。 与此同时，这个比赛日联盟出现了三场“以下克上”的比赛，除了森林狼击败掘金，东部第六的老鹰也击败了第三的尼克斯，第八的魔术战胜了第一的活塞。 巧合的是，这三组对决都涉及球队在常规赛末段选择对手的情况。 掘金的选择如今看来风险最大，因为他们面对的是阵容相对完整、且拥有明确克制自己战术体系的森林狼。

系列赛的形势已经非常明朗。 森林狼带着2比1的领先优势，接下来仍然拥有主场优势。 爱德华兹的膝盖伤势是唯一的变数，他在G3仅出战23分钟，两度返回更衣室接受治疗。 但森林狼的阵容深度让他们在核心受限时依然有其他人能够站出来，道苏姆25分9助攻的表现就是明证。 掘金则需要解决进攻端的根本问题，如何破解森林狼的防守体系，如何让约基奇和穆雷重新找到投篮手感，如何在戈登可能继续缺阵的情况下提升防守强度。 这些问题的答案将决定卫冕冠军能否避免首轮出局的命运。